根據文獻內容、性質和加工情況可將文獻區分為：一次文獻、二次文獻、三次文獻。一次文獻指以作者本人的研究成果為依據而創作的原始文獻，如期刊論文、研究報告、專利說明書、會議論文等。二次文獻是對一次文獻進行加工整理後產生的一類方面，如書目、題錄、簡介、文摘等檢索工具。三次文獻是在一、二次文獻的基礎上，經過綜合分析而編寫出來的文獻，人們常把這類文獻稱為“情報研究”的成果，如綜述、專題述評、學科年度總結、進展報告、資料手冊等。與此類似，也有把情報區分成一次情報、二次情報、三次情報的。

一次文獻是人們直接以自己的生產、科研、社會活動等實踐經驗為依據生產出來的文獻，也常被稱為原始文獻（或叫一級文獻），其所記載的知識、資訊比較新穎、具體、詳盡。

二次文獻是對一次文獻進行加工整理後產生的一類文獻，如書目、題錄、簡介、文摘等檢索工具。

三次文獻是在一、二次文獻的基礎上，經過綜合分析而編寫出來的文獻，人們常把這類文獻稱為“情報研究”的成果，如綜述、專題述評、學科年度總結、進展報告、資料手冊等。