大司馬

根據《周禮》的記載“大司馬之職，掌建邦國之九法，以佐王平邦國。…以九伐之法正邦國”，可見大司馬之職主要是主管全國的軍務的。大司馬之職早在黃帝時代就有，如大司馬容光，在後來的有西周大司馬姜子牙，齊國大司馬田穰苴以及後來三國的司馬懿等。古代的大司馬之職就相當於今天軍委副主席兼國防部長。

大司徒

根據《周禮》大司徒是地官之長，漢元壽二年把丞相改為大司徒，大司徒在三國時期有我們很熟悉的大司徒王朗，使用美人計讓董卓和呂布反目成仇的王允。大司徒主要是主管戶籍，賦稅等，其官職就相當於今天主管財政，民政，金融等部門的國務院副總理。

大司空

大司空一職在堯舜禹時期就有，後來在不同朝代具體職務些差異，到大體上都是主管水利，土建等國家大型工程。大司空就相當於今天主管工業與資訊化部，農業部，水利部，建設部等的國務院副總理。

大司馬，大司空和大司徒在隋唐之前的各個朝代稱呼有一些小的變化，在職能和權力在小的方面也有所變化，但大體相同。到了隋唐後，大司馬，大司徒，大司空分別被三省六部制的兵部，戶部和工部所取代。