中國禁菸的訊息傳到倫敦，英國政府發出狂妄的戰爭叫囂，於是一場由英國挑起的侵略戰爭爆發了。

1840年6月，英軍首先進犯廣州，遭到清軍的抵抗後，轉攻廈門，又被鄧廷楨的軍隊擊退。1841年1月7日，英軍攻擊沙角、大角炮臺。中國軍隊倉促抵抗，傷亡慘重，炮臺失陷。英軍進逼虎門。欽差大臣琦善妥協求和，英國單方面宣佈《穿鼻草約》。琦善的賣國行徑激起清廷上下不滿，道光皇帝認為有損天朝尊嚴，決定對英宣戰。英軍先發制人，再次進攻虎門。關天培親自率軍堅守炮臺，以身殉國。1841年1月，英軍佔領香港島。5月，進攻廣州，奕山投降。5月27日，中英雙方簽訂《廣州和約》。8月26日，英軍攻陷廈門。10月1日，英軍再陷定海。10日，鎮海陷落。13日，寧波陷落。

道光皇帝為挽回敗局，決定第二次出兵，奕經率軍到達前線後，貿然出兵，全軍潰敗。1842年8月，英艦到達南京江面。中英代表在南京議和。英國侵略者強迫清政府的代表簽訂了中國近代第一個不平等條約——《中英南京條約》。這個條約的簽訂，標誌著中國近代史的開端。