這個說法其實源於19世紀70年代的英國板球。

板球要求投球手投擲的速度越快越好，對方擊球越遠越好。自有板球以來，凡進板球場觀賽的球迷都嚴格遵守著一條規矩：一邁進球場大門便須脫帽，這意味著對球場上所有球員、裁判和觀眾的尊重。

而帽子就代表了尊重。

一般說來，如果一名投球手連續投出3個好球而將對方3名球員淘汰出局，是件相當神奇的事。如果碰到這樣的情況，裁判便授予那個投手一頂帽子，作為一種至上的榮譽象徵。

帽子戲法的本意就是板球手連續用3個球得分而獲得一頂帽子鼓勵，這個詞19世紀70年代才出現在印刷品中的。

後來，帽子戲法被引用到足球比賽中，其具體含意就是在一場比賽中，一名隊員踢進對方球門三個球。在1958年世界盃巴西對法國的半決賽中，貝利一人連入三球，淘汰了法國隊，《貝利自傳》將此次輝煌設為一章節，題目就叫“帽子戲法”。

這個的說法，在中國流行大約始於中譯本的《貝利自傳》的問世。

另外，帽子戲法的應用範圍也不限於體育領域，人們還用它來形容任何連續3次的成功。