自古以來，傳染病就是人類的大敵。直到青黴素被發現，傳染病才得以治癒，人類的平均壽命也得以延長。青黴素是一種療效非常好的抗菌素，是從青黴菌培養液中提製的藥物，是第一種能夠治療人類疾病的抗生素。

青黴素的發現者是英國細菌學家弗萊明。1928年的一天，弗萊明在他的一間簡陋的實驗室裡研究導致人體發熱的葡萄球菌。由於蓋子沒有蓋好，他發覺培養細菌用的瓊脂上附了一層青黴菌。這是從樓上的一位研究青黴菌的學者的視窗飄落進來的。使弗萊明感到驚訝的是，在青黴菌的近旁，葡萄球菌忽然不見了。這個偶然的發現深深吸引了他，他設法培養這種黴菌進行多次試驗，證明青黴索可以在幾小時內將葡萄球菌全部殺死。弗萊明據此發明了葡萄球菌的剋星——青黴素，並把它命名為“盤尼西林”。但當時未引起重視，而且青黴素的提純問題也還沒有解決。

1935年，英國病理學家弗洛裡和僑居英國的德國生物化學家錢恩合作，終於解決了青黴素的濃縮問題。當時正值二戰期間，青黴素的研製和生產轉移到了美國。青黴素的大量生產，拯救了千百萬傷病員。這一造福人類的貢獻使弗萊明、錢恩和弗洛裡共同獲得了1945年諾貝爾生理學和醫學獎。