癌細胞無論從形態結構，代謝特點還是生長方式來說，都和正常細胞有較大的差別 癌細胞一般比相應的正常細胞大，而且癌細胞相互之間的大小形態也很不一致。細胞都含有細胞核和細胞漿，癌細胞的細胞核體積增大，形態也不一致，並可出現巨核，雙核，多核或異形核。 癌細胞也是一種活細胞，其代謝特點與正常組織細胞相比有很大差別。表現為組成細胞基本結構的物質如蛋白質，核酸等的合成異常旺盛，相反其分解代謝則顯著降低，以至合成和分解代謝的平衡失調。癌細胞的生長有兩大特點首先是癌細胞生長的自主性，癌細胞在不同程度上脫離了機體的控制，往往表現為不間斷的生長繁殖和分化不良。這種特徵稱為癌細胞的自主性或自主性成長。癌細胞生長的第二個特點是浸潤性和轉移，這是區分良惡性腫瘤的主要特點。只有惡性腫瘤才有浸潤性和轉移。癌細胞表面可以發生一系列變化使細胞間粘著性降低，癌細胞容易脫落，溶解和侵入周圍組織或侵入血液，淋巴組織，並透過血液和淋巴液的迴圈，播散到身體的其他部位造成癌症的擴散和轉移。癌細胞能把它的自主性，浸潤性和轉移的特性遺傳給後代細胞。使新繁殖出來的癌細胞具備同樣的特點，所以癌腫可以不斷擴大甚至廣泛播散，並且永遠保持癌細胞的惡性特徵。