傳統的說法是與空氣的摩擦。

當然這種認知與表述是類比於人們對固體的摩擦生熱現象，也可以說是類比的通俗說法。

然而透過類比水等液體，人們會發現水的摩擦並不易生熱，液體或空氣他們似乎有一種特殊的機制，當溫升一定時都可以透過這種機制而將熱量傳遞出去，比如水的蒸發現象，蒸發的同時液態水的溫升將得到有效地抑制。

再有一點就是空氣分子不是緊密聯絡起來的，他們可能處於相對稀疏的懸浮狀態，人們對氣溫高低通常理解為空氣分子碰撞的機率變化。

由以上探討可知，飛船迴歸大氣層後，其周身尤其是側身碰撞空氣分子的機率遠小於其正向投影斷面，故此判斷飛船燃燒主要是前端與空氣分子碰撞產生的高壓與高溫了。

所以，壓力升高引起溫升而燃燒的結論，可能要比傳統的跟空氣摩擦的說法更科學一點兒。

宇宙飛船返回地球會燃燒，是因為飛船以很高的速度和大氣層產生摩擦，摩擦產生了很大的熱量，就會燃燒起來，但你別擔心這麼燃燒會把返回艙燒壞，中國科學家研究了一種高科技塗料，塗在返回艙起上，返回艙返回時，燃燒的同時，這種塗料吸收了好多熱量，對返回艙起到保護作用，所以我經常在新聞中，雖然我們看到返回艙的外殼雖然燒的發黑發黃了，但飛行員確沒有受傷的原因。