大多數核潛艇都是使用核動力系統，但也有極少數核潛艇具備常規動力系統作為備用動力系統。比如英國機敏級攻擊核潛艇的動力系統採用PWR-2壓水核反應堆，帶動兩具GEC的蒸汽渦輪，驅動一具羅爾斯·羅伊斯的泵噴射幫輔推進器，潛航極速可達30節左右。除此之外，機敏級還具有備用動力系統，即艇上還有兩具備用的柴油機，必要時可作為發電以及推進主機，還能在艦上起火時啟動來消耗空氣。

機敏級攻擊核潛艇採用核動力和常規動力兩套動力系統主要出於以下方面的考慮。國際軍事專家指出，在全球已公佈的核潛艇事故中，惡性度最高的核潛艇沉沒事故佔據了大多數，共計17艘。導致核潛艇沉沒佔前三位的原因是火災6起(佔38%)，進水3起(佔19%)，爆炸、碰撞、誤操作等原因各2起(各佔12.5%)。而這其中最大的隱患源在於艇用核反應堆，無論是外在因素如火災、進水等導致反應堆強制關閉，還是自身的技術故障造成爆炸、失控，最終的結果都是核潛艇在失去動力後，自救無門，甚至造成核災難。但在目前世界艦載可控反應堆技術基本成熟，“瓶頸”短期突破不現實的情況下，發展二回路動力系統是使核潛艇技術進一步發展的惟一可行思路，目前英國顯然已經意識到這一技術的重要性。