正常糞便由已經消化的和消化不全的食物殘渣、消化道分泌物、大量細菌以及由血液透過腸壁排至腸腔中的某些金屬，如鈣、鎂、汞等的鹽類和水分組成，糞便中死的和活的細菌約佔糞便固體重量的20%~30%.從顏色與性狀來說，正常成人糞便為黃褐色、圓柱狀軟便；從其氣味來說，正常糞便因含吲哚及糞臭等而有臭味；肉食為主的人臭味重，素食為主者臭味輕。

由於歐美人飲食比東方人精細，因此他們的排便量比東方人少。食物殘渣在大腸內停留時，一部分水分被粘膜吸收。同時，食物殘渣經過大腸細菌的發酵和腐敗作用，形成了糞便。正常的直腸通常是空的，沒有糞便在內。當腸的蠕動將糞便推入直腸時，刺激了直腸壁內的感受器，衝動傳入排便中樞，同時上傳到大腦皮層，引起便意和排便反射。這時，透過傳出衝動，結腸直腸收縮，肛門括約肌舒張，使糞便排出體外。排便運動受大腦皮層的影響，意識可以加強或抑制排便。人們對便意經常予以抑制，就使直腸漸漸地對糞便壓力刺激失去正常的敏感性，加之糞便在大腸內停留過久，水分吸收過多而變得乾硬，引起排便困難，這是產生便秘的最常見的原因之一。