這件事情與漢高祖劉邦有關，公元前196年，劉邦在討伐黥布時受傷，第二年他自知大限不遠，於是開始立遺囑，規定異姓人不能為王。

他帶著文武大臣到太廟裡去宣誓，立下了這個遺囑，宣誓的時候，他命人牽來一匹白馬，將其殺掉，起誓說:

我自起事以來，已經12年了，當年跟著我打天下的英雄豪傑，都給了他們應有的封賞，我問心無愧。可是這些人當中，有的居功自傲，貪心不足，想來搶奪我劉家的天下。現在我在這裡當著祖宗的靈位，立下一條不許違法的信條，希望大家發誓遵守:從今以後，凡不是劉姓的人，一概不許封王，沒有功勞的人，一概不許封侯。誰違反這個盟約，天下人就共同討伐他。

劉邦宣誓完畢，把馬血酒灑一半在地上，剩下的一半仰頭喝了下去。在場的大臣都學著他的樣子，每人喝的馬血酒，發誓永遠不違反這個盟約。

現在想想，有幫殺馬宣誓，是怕異姓王造反，搶奪他的天下，才想起來的一個計謀，萬萬沒想到的是，後宮起了火，他的妻子呂雉，卻是第一個違反這個盟約的人。

後人們在宣誓的時候，就根據劉邦宣誓的故事，也斬白馬來證明誓言的重要性，這種行為也叫白馬盟誓。