水稻的葉分為鞘葉（即芽鞘）、不完全葉和完全葉三種。 鞘葉即芽鞘在發芽時最先出現，白色，有保護幼苗出土的作用，特別是在旱播情況下。 不完全葉是從芽鞘中抽出的第一片綠葉，一般只有葉鞘而沒有葉片。在計算主莖葉片數時通常不計入。 完全葉由葉鞘和葉片組成。葉鞘和葉片連線處為葉枕，在葉枕處長有葉舌和葉耳。葉鞘抱莖，有保護分櫱芽、幼葉、嫩莖、幼穗和增強莖稈強度支援植株的作用。同時，葉鞘又是重要的貯藏器官之一，葉鞘內同化物質的蓄積情況與灌漿結實和抗倒伏能力有很大關係。葉片為長披針形，是進行光合作用和蒸騰作用的主要器官。在栽培中，葉片的長短、大小和數量對產量的形成有重要的作用。 葉片、葉鞘、葉枕、葉耳、葉舌以及芽鞘常有綠、紅、紫等不同顏色，是識別品種的重要特徵。

水稻一生按生長髮育特性分營養生長和生殖生長兩個階段。

按形態特徵分為苗期、分櫱期、有穗分化期、抽穗揚花期、灌漿成熟期等5個時期。按田間管理的農時季節分秧田期和本田期。秧田期分播種期、出苗期、移栽期；本田期分返青期、分櫱期、曬田期、抽穗期、灌漿期、收割期等。水稻一生的生長程序和其葉片生長呈高度相關。長出了幾片葉，就叫幾葉期。