漢族舊稱漢人是因中國的漢王朝而得名，漢朝以前稱“華夏”或“諸夏”。漢族是中國的主體民族，是上古時期黃帝和炎帝部落的後裔，炎黃子孫。“漢”原指天河、宇宙銀河，《詩經》雲：“維天有漢，監亦有光。” 漢朝是中國發展史上的第一個黃金時期，漢族在這一時期得名，漢族由於文明程度較高，在中國各兄弟民族中一直處於主導地位，這是歷史發展和自然形成的結果。漢以後歷代的朝代名稱雖有變換，但漢族作為中國主體民族的地位始終未變。 兩漢時期文化科學異常活躍，對外交流意義重大。漢朝進一步奠定了漢民族的民族文化，西漢所尊崇的儒家文化成為當時和日後的中原王朝以及東亞地區的社會主流文化。 到現今，“漢人”仍為多數華人的自稱，而華夏族逐漸被稱為“漢族”，華夏文字亦被定名為“漢字”，漢武帝廢黜百家獨尊儒術，儒學成為中國幾千年的統治思想，並且最早開始在京師長安設太學，並且開始儒學中的經學，東漢光武帝時期太學生一度多達三萬。 漢明帝時期，佛教東渡首次來到中國，在洛陽營建的第一座佛教寺廟洛陽白馬寺，中國第一部漢譯佛教經典是在白馬寺譯出的四十二章經，張道陵創立道教也是影響中國的大事。