睡眠麻痺，也就是俗稱地的夢魘、鬼壓床、鬼搖床，不是什麼病症，更不是什麼鬼神之事，這是一種正常的生理現象。人睡著之後，大腦處於睡眠之中，運動神經就會自動處於麻痺狀態，不能控制身體做出動作反應，以防止身體跟隨夢境中的行動而出現夢遊現象，一般當人醒後運動神經的麻痺就會自動解除，大腦又可以重新對運動神經發出指令，指揮身體各部位做出動作。偶爾情況下（如睡眠姿勢不良壓迫神經或血液流通不暢等），大腦在睡眠中突然清醒或半清醒，眼睛可以睜開，但運動神經的麻痺還未來得及解除，不能對大腦發出的指令做出反應，就會發生你說的這種現象，等運動神經反應過來後，自然就動了。同理，語言神經在睡眠中也處於麻痺狀態，不然就會說夢話了。

睡眠癱瘓症通常發生在剛入睡或是將醒未醒時，正是我們進入熟睡、開始作夢的睡眠週期。我們的骨骼肌除了呼吸肌及眼肌外，都處於極低張力的狀態，這時候若意識清醒過來，而肢體的肌肉仍停留在低張力狀態，便造成不聽意識指揮的情形。 多數人在這個時候會覺得恐慌，所幸這種情形多半在幾分鐘內會自己慢慢地或突然地恢復肢體的動作。因為在發作當時的恐慌感覺，很多人在醒來之後會覺得害怕，而直覺得認為是被什麼不明物體壓制所造成，所以才會有‘鬼壓床’的說法。