社會學習理論是由美國心理學家阿爾伯特·班杜拉（Albert Bandura）於1977年提出的。它著眼於觀察學習和自我調節在引發人的行為中的作用，重視人的行為和環境的相互作用。

本質上說是受到增強與懲罰的影響，而改變了行為的發生機率。例如，小孩說真話，得到了糖果獎勵，以後他傾向於更多說真話；小孩說謊話，得到了糖果，以後他傾向於更多地說謊話。

而社會學習理論則認為，不僅加諸於個體本身的刺激物可以讓其獲得或失去某種行為，觀察別的個體的社教化學習過程也可以獲得同樣的效果。例如，小孩看到幼兒園老師誇讚彬彬有禮的小朋友，並且給其糖果吃，等到他（她）見到幼兒園老師，也會彬彬有禮；而小孩其他特質如性別角色等也是從社會環境學習而來的。

社會學習理論的這個論斷，從在常識看是走了一小步，從在科學上看是了一大步。透過這種理論，行為主義學派的增強理論被用來解釋許多社會心理學問題。社會心理學第一次擁有了改造社會的理論。自社會心理學理論出現之後，大量的電視報道、討論會便隨之出現，社會管理者開始更多地注意示範作用。榜樣的教育意義被空前重視起來。