實際上，“潮汕”這個詞

源於一百年前在潮汕地區上修建的一條鐵路。

鴉片戰爭以後，廣東的汕頭被闢為通商口岸。汕頭一帶物產豐富，地界海疆，近通省會，遠達南洋，為通衢路口。從1888年起，美、日的一些機構就曾企圖修築潮汕鐵路，但均未獲清政府的同意。

1904年，今廣東省梅州市梅縣區鬆口鎮人張煜南等看準這裡巨大的發展潛質，便傾力組建潮汕鐵路有限公司，興建從潮州府城至汕頭埠的鐵路。1906年，中國第一條華僑出資興辦的鐵路——潮汕鐵路築成，同時又配置“潮汕號”機車頭並通車。由此，“潮汕”一詞開始傳播 。

潮汕鐵路自潮州西門外起至汕頭廈嶺，1904年3月開工，1906年10月竣工，全長42公里。該鐵路為不讓鐵路落入侵華日軍手中而於1939年拆除。

汕頭原是潮州府澄海縣管轄下一個小漁村，第二次鴉片戰爭後，開闢為通商口岸，經濟逐漸繁榮，城市規模迅速擴大，1906年，潮汕鐵路通車，才有潮汕一說，現在潮汕地區一般是指潮州汕頭揭陽粵東三市。