“年”是民間神話傳說中的惡魔。從先秦至清，歷代神話、志怪、傳奇、逸事筆記，如《山海經》、《搜神記》、《聊齋志異》均無記載，只是口頭傳說。

相傳中國古時候有一種叫“年”的怪獸，頭長犄角，兇猛異常。“年”長年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。每到年末的午夜，年獸就會進攻村子，凡被年獸佔領的村子都遭受到殘酷的大屠殺，“年”頭上的犄角就是屠殺武器。屠殺結束後，年獸會吃掉所有人的頭顱。所以每到過年的時候，人們就四處逃難。在一次年末，一個老人改變了人們的命運，是他救了大家。在大家正準備四處逃難時，這個老人拿出了一副對聯，還有一些鞭炮，他先把每家每戶貼上了對聯，然後在“年”來的時候點燃了鞭炮，“年”被突如其來的鞭炮聲嚇跑了，人們得救了。大家歡呼著，老人也歡呼著，最後老人隨著空氣飄走了，人們為了紀念這位老人便把這一天定做過年。 人們從此知道了“年”最怕紅色、火光和炸響。所以，每年的臘月三十晚上12點，人們都要放鞭炮並貼對聯，目的是趕走“年”，到第二天正月初一早上，人們就互相串門，走人戶，看看大家都是不是完好的，同時道個喜。這就是“年”的傳說。