從世界自由貿易區發展的過程來看，自由貿易區對經濟社會發展的作用主要體現在以下四個方面：

　　一是利用其作為商品集散中心的地位，擴大出口貿易和轉口貿易，提高在國際貿易中的地位，增加外匯收入；

　　二是有利於吸引外資，引進國外先進技術與管理經驗；

　　三是有利於擴大勞動就業機會。由於自貿區致力於營造市場化、國際化、法治化的營商環境，必然會對高層次人才產生不小的需求，特別是在金融、貿易、航運等領域，許多大學畢業生及專業人才將在自貿區內獲得更多機會，甚至有機會不出國門就能拿到超同行業水平的“國際工資”；

　　四是在港口、交通樞紐和邊境地區設區，可起到繁榮港口、刺激所在國交通運輸業發展和促進區域經濟發展的目的。

　　當前，在中國設立自由貿易試驗區除了發揮以上四方面作用外，最重要的作用是以制度創新為核心任務，努力形成可複製、可推廣的制度成果，創造更加國際化、市場化、法治化的公平、統一、高效的營商環境，推動中國經濟全面適應並逐漸引領世界經濟全球化發展。