《三國志·魏志·呂布傳》上說：“布有良馬名曰赤兔”《三國演義》的描述就更清楚了。赤兔馬是董卓從西涼帶來的寶馬良駒。董卓為了拉攏年輕將領呂布，就把這匹馬送給了他。呂布得馬後果然殺了原來的主人丁原，投奔到董卓的門下，當了他的義子。後來，這匹馬跟隨呂布大展神威。但在白門樓，因為劉備的一句話，曹操痛殺呂布，赤兔寶馬也就歸了曹操。也許是機緣巧合，關羽為了保護劉備的兩位夫人暫時投靠了曹操。曹操十分愛惜關羽這人才。也想仿效董卓“寶馬贈英雄”。但關羽終究不是呂布，他接受了赤兔，也是為了更快地找到劉備。從此以後，赤兔馬和青龍偃月刀就成為了關羽的代表形象。當關羽敗走麥城，被東吳殺害後，赤兔馬又為馬忠所得。可這次它不再順從著跟隨新主人，絕食而亡，跟隨舊主關羽而去了。但根據史書記載，赤兔馬在呂布戰敗後，不知去向。並沒有成為關羽的坐騎。因此《三國演義》有虛構成分。民間又傳，赤兔代代繁衍。宋朝時由方臘重金買來。梁山泊征討時，被關勝奪來。可能就是因為這樣，羅貫中在民間蒐集資料時，被誤傳了。

關羽敗走麥城，死後青龍偃月刀被潘璋奪走。後來關興殺死潘璋替父報仇，奪回了青龍偃月刀。通人性的赤兔馬，在關羽死後跟著主人去世了。