普通的船艦，只能在水面上航行。

可是潛水艇卻能像魚一樣，既可以在水面上航行，也能夠沉到海洋深處，在水裡潛伏前進。潛水艇為什麼能夠下沉和上浮呢？潛水艇沉浮的道理和魚相似。魚在水中能沉能浮，是因為魚腹中有兩個氣泡樣的東西，叫做“魚鰾”。魚兒一會游到水面，一會兒潛入水裡，它的肌肉也時張時收，與此同時，魚鰾也一起收縮或膨脹。魚就是靠鰾內充氣多少來控制在水中的沉浮的。我們都有這樣的經驗：當一隻球充滿氣體時，就能漂浮到水面，一旦氣體排空，球就會像秤砣一樣，直沉水底。同樣道理，當魚鰾膨脹的時候，鰾裡的氣體被擠出來，魚體略略地縮小，水對魚的浮力也減小了，魚就沉入水的深處。潛水艇兩側備有可以充水的大水箱，大水箱用鋼鐵製成，可以人工放水、吸水。當潛水艇需要下沉的時候，人們就開啟進水閥門，讓海水灌滿水箱，這時潛水艇的重量大於它所受到的浮力，就會沉下去。當潛水艇需要上浮的時候，只要用機器把大量的壓縮空氣壓進水箱，把水箱中的水趕出去，潛水艇逐漸變輕，重量小於它所受到的浮力，就可以浮出水面了。調節水箱的水量，使潛水艇的重量等於它所受到的浮力，潛水艇就可以自由地潛浮在水中行駛了。