祥林嫂年輕時就成為寡婦，在被迫再嫁後生下一個兒子，不幸的是兒子被狼吃掉。受到這一系列打擊後，因精神萎靡，被主人家魯家趕出門，最終飢寒交迫，死在冰天雪地裡。這看似是祥林嫂死亡的原因。

但瞭解祥林嫂的一生，你會發現，她這悲劇的一生，正是由於落後的封建制度和封建禮教。祥林嫂的一生十分坎坷和艱難，在自己的丈夫死後，到魯家做長工。做工時她安分守己，幹活勤快有力。為了給小叔子籌辦彩禮，婆婆將她嫁去了山裡。之後，祥林嫂生下一個兒子，一家人生活的十分安靜和樂，但好景不長，丈夫在一起風寒中意外去世，兒子也被狼叼走。為維持生計，祥林嫂再次回到魯鎮，但現在的她不是那個臉圓紅潤，有精神的女工了。她開始逢人便說兒子的去世和自己的悲慘遭遇，漸漸的，人們開始厭惡她，連魯家也不讓她插手祭祀的事。現在的她手腳不靈，記性不好，臉上也沒有了笑容。而柳媽這一“好心人”的出現，讓祥林嫂更加確定了自己犯下不可饒恕的罪行，用封建禮制的箱子將她牢牢地禁錮住。祥林嫂在絕望中走向了死亡。族權、夫權、神權三根繩索將她牢牢纏住，在封建禮教的迫害下，她不停掙扎反抗，但她無法改變的是這個殘酷的封建制度，而祥林嫂這類人，是註定要死在封建禮教的壓迫之下的。