正確的說法是：劉玄既不算西漢皇帝，也不算東漢皇帝，他算新朝之後、東漢之前的一個過渡皇帝。因為時間太短，不被正史所認同。

劉玄的身世，和劉備一樣，都是漢景帝玄孫。劉備是中山靖王劉勝之後，劉玄是長沙定王劉發之後，和劉備不同的是，劉備是鎮壓黃巾起義軍的，興復漢室的，劉玄是參加起義軍，推翻新朝，興復漢室的。劉玄的幸運在於，他被諸路義軍擁戴為更始將軍，在天下未定之時，開始南面稱帝。與劉備不同的是，劉備雄才大略，喜怒不形於色。而劉玄本身並沒有那麼大本事，他是因為有皇族血統，被擁立的。而性格上劉玄是一個向來懦弱的，被擁立為帝時羞愧流汗，口不能言。劉玄的悲劇在於，他本身沒有那麼大本事，卻因為嫉妒另一個競爭對手同宗劉演，設計殺了他。劉演“性剛毅，慷慨有大節”，得到不少人的擁護，劉演的另一個身份是，他是劉秀的同母哥哥。因此劉玄得罪了劉秀，於是義軍內部開始撕殺。

義軍內部分裂後，赤眉軍領袖樊崇等擁立劉盆子為皇帝，是為建世皇帝。在爭奪天下的過程中，劉玄戰敗，投降了劉盤子。而劉盆子又投降了劉秀。劉秀成為最後的勝利者，是為光武皇帝。劉玄與劉盆子成為西漢與東漢過渡時期的兩位短期皇帝。劉玄後被封為長沙王，後被縊死。劉盆子雙目失明，被劉秀奉養終身。