中醫認為，肝性如風木，風喜動好行，木喜條達疏洩 ，因此，肝應暢達無拘無束。當某些內外因素如氣急、憤怒、發狂、生氣、鬱悶等精神刺激傷及肝，就會影響肝的條達疏洩，從而引起肝氣鬱結，兩脅脹滿等氣滯症狀。 根據氣滯輕重和部位的不同，氣滯輕者稱為滿，氣滯重者稱為脹，再重者則可引起脹痛。長期氣滯還可引為痞塊。氣滯還可影響氣機升降，產生氣逆，肺氣上逆可咳諸症；胃氣上逆可至暖氣、呃逆、嘔吐等症，腎氣上逆 亦可至喘咳；肝氣橫逆可至胸脅脹悶或竄痛；肝氣犯胃可至胃脘脹悶痛疼及嘔吐；肝氣犯脾可至腹脹、洩瀉、氣滯、影響血分時還可引起血瘀，因此，治療氣滯諸症，除針對病因治療其它病症外，舒肝理氣藥是必不可少的。 運用舒肝理氣藥時，應本著氣滯輕宜調和，氣通不暢者須行氣。肝氣鬱結重舒肝，氣逆重者須降氣、氣結成痞塊時需應用破氣的治療原則。臨床上常用的舒肝理氣藥有陳皮、青皮、枳實、枳殼、香附、木香、烏藥、沉香、香櫞、薤白、荔枝核、厚朴、柿蒂、萊菔子等。 理氣藥多屬辛溫，香燥類，具有行氣、解鬱、止痛、健胃、止嘔、定喘等功能，但易損耗陰液及元氣，因此，陰虛和氣虛病人宜慎用。