通判是“通判州事”或“知事通判”的省稱。宋初，為了加強對地方官的監察和控制，防止知州職權過重，專擅作大，宋太祖創設“通判”一職。通判由皇帝直接委派，輔佐郡政，可視為知州副職，但有直接向皇帝報告的權力。知州向下屬釋出的命令必須要通判一起署名方能生效，通判之名，也因上下公文均與知州聯署之故。通判的差選，初由朝廷選京官任職，後改由轉運使、制置使及提舉司等監司奏闢。通判之掌除監州外，凡兵民、錢穀、戶口、賦役、獄訟聽斷之事，皆可裁決，但須與知州通籤文書施行。通判是兼行政與監察於一身的中央官吏。南宋，通判更可以直接向皇帝奏報州郡內的包括州郡官、縣官在內的一切官員的情況，又見通判的兼有監察官性質。而通判級別則多數僅為從八品，與權知軍、州事的二、三品相差懸殊，亦為大小相制之意。

這樣看來，通判一職，既是州郡官的副職，而又起了漢代的監御史(監郡)和督郵(監縣)的雙重監察作用。有此一職，中央與州、縣的關係，即如心之使臂、臂之使手，指揮自如了。由此，不但五代的藩鎮武人專權、州郡成為獨立王國的問題，能夠較徹底解決，同時也有利於監察腐敗現象。