大運河最早修建於春秋時期，吳國開鑿了邗溝，連通了長江和淮河水系。到了戰國時期，魏國又開鑿了鴻溝，連通了淮河和黃河水系。隋朝的大運河在已有的古河道的基礎上，開鑿了以洛陽為中心，北抵涿郡，南至餘杭，連線了海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系的大運河，全長2700多千米，由永濟渠、通濟渠、邗溝、江南河組成。隋朝大運河規模之巨大，作用之重要前所未有，大運河的修建耗時六年，隋煬帝徵用了幾百萬人，可謂是勞民傷財，然而大運河建成後解決了南糧北運的問題，成為南北政治、經濟、文化聯絡的紐帶。

到了元朝，由於政治中心轉到了北京，為了縮短北京到杭州繞道洛陽的航線，元朝花十年時間開鑿了三段河道，即通惠河，會通河和濟州河，把原來以洛陽為中心的隋代橫向運河，改為以北京為中心，南下直達杭州的縱向大運河，比隋朝大運河縮短了900多千米。這便是京杭大運河的前身。大運河傳承到今天，留下部分河渠，隋朝以後，各朝各代陸續修整，現在的京杭大運河是元明清及建國後修建的，有些河道已改道，但整體框架還在，2014年，中國大運河成為中國第46個世界遺產專案。