誰發明了乒乓球無從稽考。但一般相信其發祥地可能是英國。起初可能用很粗糙的器材在餐桌上隨便玩玩而已。及至1900年，當塑膠乒乓球發明後，取代了當時常用的樹膠和軟木球，這種遊戲才在英國和歐洲逐漸普及起來。早期生產的球具稱為Gossimar， whiff-Whaff(仿球拍摩擦空氣時發出的聲音)或常為人所知的Ping-Pong(中文的“乒乓”想必從此而來)，後者據聞已被登記為專利商標(見下圖)。在1926年五個國家在柏林召開了會議，結果成立了國際乒乓球聯會(ITTF)。國際乒聯現已有140個會員國，每兩年舉行一次世界賽。1960年前，各項世界冠軍銜頭幾乎全為來自匈牙利，法國和瑞典等國家的選手所囊括。1960年代初期，日本異軍突起，奪得世界乒乓球領先地位。但從1960年代中期開始至1980年代，中國經常囊括各項冠軍賽，日本，瑞典和有些東歐國家的選手只能間歇取得一、兩個冠軍銜頭。1978年著名的中美兩國間的“乒乓外交”更將此運動推上歷史舞臺。中國在乒乓球運動的絕對優勢直至1980年代末期隨著乒乓球成為奧運比賽專案，終於被南韓和瑞典的選手們所打破。