漢末之時，戰亂頻繁，統治者常常採用嚴刑峻法來約束人民。一次曹操的一副馬鞍，放在馬廄中被老鼠咬壞，管馬房的小廝害怕曹操怪罪，（他們）商量把自己捆綁起來。

當面（向曹操）自首請罪。但還是害怕不能免除（罪責)。曹衝知道後，就對他說：“等待三天，然後再去自首。”曹衝於是用刀戳破（自己的）單衣，弄得像是被老鼠咬壞的一樣。

裝出極不痛快的樣子，來到曹操跟前。曹操看到兒子的失意神色，覺得奇怪，就問他有什麼心事。曹衝回答說：“世上的人們都說，誰的衣服讓老鼠咬了，誰就不吉利。

如今單衣被老鼠咬了，所以心裡很悲傷。”曹操一聽，笑著安慰他說：“這都是些無稽之談，不要信它。別再為這事苦惱了。”一會兒，馬房小廝進來向曹操報告馬鞍被老鼠咬壞的事。

曹操笑著說：“我兒子的衣服就在身邊，尚且被咬壞，何況馬鞍是懸掛在樑柱上的呢？”他絲毫不加追究。還有很多犯下罪過的人。

按照刑法應該被處死，都依靠曹衝的辯解得到了寬大處理。曹操把這些事情對大臣們說，表示有意傳位於曹衝。