中國民間傳說包拯生前日審人間案，夜去夜間審理陰案，死後成了閻王。

包拯（999年5月28日－1062年7月3日），字希仁，廬州合肥（今安徽合肥肥東）人，北宋名臣。

包拯廉潔公正、立朝剛毅，不附權貴，鐵面無私，且英明決斷，敢於替百姓申不平，故有“包青天”及“包公”之名，京師有“關節不到，有閻羅包老”之語。後世將他奉為神明崇拜，認為他是文曲星轉世，由於民間傳其黑麵形象，亦被稱為“包青天”。

元雜曲中，包拯被塑造成半人半神、可以上天入地的判官形象。主持正義又無所不能的包拯，體現了人們對清明政治的渴望和期待。同時也是百姓對黑暗現實不滿的一種心理幻想。

閻羅王，亦稱"閻王爺"。印度神話中將冥界之王稱之為"閻摩羅王"，佛教從印度傳入中國後，閻王作為地獄主神的信仰才開始在中國流行開來，佛教吸收印度信仰中的閻羅王而傳入中國。中國本土道教則將閻羅王收編歸為道教神系其中一位十殿閻王。

十殿閻王依次是:秦廣王、楚江王、宋帝王、五官王、閻羅王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、轉輪王。

民間傳說中，"四大閻王"一說認為閻王有四位:除包拯外，還有韓擒虎、范仲淹和寇準。另一說則認為閻王有三位，分別是:包拯、范仲淹和寇準。