正月十五日漢族稱上元佳節，乃慶元宵，古已有之;七月十五日漢族稱中元節，祭祀先人;十月十五日漢族稱下元節，乃食寒食，紀念賢人。中元節，俗稱鬼節、七月半，佛教稱為盂蘭盆節。 七月原是小秋，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。宋孟元老《東京夢華錄》卷一說：“中元前一日，即買練葉，享祀時鋪襯桌面，又買麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，講究孝道的華人，例要向先祖報告，並且請老祖宗嘗新，所以七月例行祭祀祖先。 傳說地宮掌管地獄之門，中元節這一天地宮開啟地獄之門，也是地獄開門之日。傳說該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進行祭祀鬼魂的活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，已故祖先可回家團圓。而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以民間要設道場，放饅頭給孤魂野鬼吃。 這一天要祭祖、上墳、點荷燈為亡者照回家之路。道觀舉行盛大法會祈福吉祥道場，內容是為死者的靈魂超度。所以，它整個兒是以祀鬼為中心的節日，成了中國民間最大的鬼節。 中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了一些，希望他們早日安息。在法事中，他們不單隻超度亡魂，而且更為無主孤魂和那些為國捐軀，戰死沙場的死難者施予救儕。而在法事中得的香油錢，主要是用作購買祭品之用。