缺乏食物是動物冬眠的主因，如果食物充足，許多熊不會冬眠，反而會整個冬天都在狩獵。但食物不多時，熊就會躲在洞中過冬。小型哺乳類動物在冬眠時體溫會急速下降，但熊的體溫只會下降約4度，不過心跳速率會減緩75%。一旦熊開始冬眠後，它的能量來源就從飲食轉換為體內儲存的脂肪。

冬眠也叫"冬蟄"。某些動物在冬季時生命活動處於極度降低的狀態，是這些動物對冬季外界不良環境條件的一種適應。熊、蝙蝠、刺蝟、極地松鼠、青蛙、蛇等都有冬眠習慣。冬眠，是一些異溫動物(一些冬眠哺乳類與鳥類)和變溫動物在寒冷冬季時其體溫可降低到接近環境溫度(幾乎到0℃),全身呈麻痺狀態，在環境溫度進一步降低或升高到一定程度，或其他刺激下，其體溫可迅速恢復到正常水平。冬眠，是變溫動物在寒冷的冬天避開食物匱乏的一個"法寶"。冬眠時，動物的神經已經進入麻痺狀態，體溫顯著下降。一般來說，動物在冬眠過程中，每晝夜只能放出0.5卡熱量，但在它甦醒後，興奮的時候，每晝夜則能放出42卡熱量。由此可見，冬眠動物體溫下降時，機體內的新陳代謝作用變得非常緩慢，所以僅僅能維持它的生命。