人的眼睛之所以能感光；能分辨色彩是因為眼睛的視網膜上有種圓錐細胞，它是顏色視覺的感受器。按照三色學說，認為紅、綠、藍是自然界三種基本顏色，圓錐細胞中含有對這三種顏色相適應的感色成分。每種感色成分主要被一種基本顏色引起興奮，而對其它有色光線雖然也起反應，但程度是有限的。

例如，在紅光的作用下，感受紅色的成分引起興奮，同時，感受綠色和藍色的成分也發生微弱的興奮，視神經把興奮傳入大腦枕葉，產生紅色感覺。其它任何一種色光投射到視網膜，這三種感色成分都同時受到刺激，但程度不同，我們所以能感受到各種色彩，就是這些程度不同刺激聯合作用的結果，如果三種感色成分被刺激的程度均勻一致，其混合的結果，感覺到的就是白色。

假如兩種或三種色光的量都是相同的，則所感覺到的顏色可用下列簡式來表示：紅+綠+藍=白，藍+紅=紫，紅+綠=黃，藍+綠=青，如果某一種光多些，而另一種光少些，就可以得到其它各種各樣的色彩。

因此，眼睛所看到的自然界一切顏色，都是由紅、綠、藍三種基本顏色的光以不同的量配合而成的。