大使館是一國在建交國首都派駐的常設外交代表機關。大使館代表整個國家的利益，全面負責兩國關係，館長是大使，由國家元首任命並作為國家元首的代表履行職責。大使館的首要職責是代表派遣國，促進兩國的政治關係，其次是促進經濟、文化、教育、科技等方面的關係，使館同時具有領事職能。促進兩國關係和人民間的往來是領事館的重要職責，但其最主要的職責是領事工作，比如：維護本國公民和法人的合法權益，向本國公民頒發或延期護照、向外國公民頒發簽證。大使館的職責範圍遍及駐在國各個地區，領事館只負責所轄地區。大使館通常受政府和外交部門的直接領導，而領事館通常接受外交部門和所在國大使館的雙重領導。許多國家在多數國家只設大使館，不設領事館。設不設領事館、設哪個級別的領事館，主要看僑民和領事業務的多少以及所在地區的重要性，並依照對等原則進行。如中國在美國設有大使館和5個總領事館，負責各自轄區內的領事業務。在個別小國，外國只設領事館和派駐領事官員。目前，中國在166個建交國設有157個大使館、60多個（總）領事館。