實際上，在北宋中期以前，關羽只是一個普通曆史人物，與張遼等同列古今64將。而當時的武聖還是姜子牙。

北宋中期開始，黨爭政爭日漸激烈，國家因變法理念產生的衝突與來回報復而日漸式微，信奉道教的宋徽宗啟動了對關羽的神話過程。同時，北宋市民階層逐步興起，市井文化催生了關於三國的諸多通俗話本，伴隨夜生活和戲曲普遍傳播開來。統治階級則趁機加以引導，宣揚關羽所謂的忠。互相影響下，關羽被國家政權逐級加封為公、真君、武安王，隨後，南宋與元則在武安王之上不斷地進行累諡。明代理學佔據統治地位，同樣信奉道教的明神宗給關羽加封12字的關聖帝君。自此，關羽超越了臣下身份列於劉備之上，各地關帝廟香火鼎盛，是民間最多的神廟。而佛道兩教，包括黃教和民間神話都在不斷對關羽進行神化，以加強自身對百姓的影響。到了清末，光緒乾脆在關聖帝君的前面加了22字的追諡，比自己的祖宗還多。實際就是在祈求關羽能夠保佑已經風雨飄搖的腐朽王朝。

三國演義及相關戲曲則在不斷地強化與催化了這個過程。

所以，華人對關羽的崇拜有一個逐步升級並且互相交織的發展歷程，既有國家政權與宗教的外在引導因素，還有文學藝術作品的推介影響，而起決定作用的，是普通百姓內心裡對忠義二字的推崇。