杜甫和杜牧的關係是同為晉代大學者、名將杜預之後，不過兩支派甚遠，杜甫出自杜預次子杜耽，而杜牧出自杜預少子杜尹。杜牧是唐代傑出的詩人、散文家，是宰相杜佑之孫，杜從鬱之子。祖父杜佑，是中唐著名的政治家、史學家，先後任德宗、順宗、憲宗三朝宰相，一生好學，博古通今，著有《通典》二百卷。杜牧的古詩受杜甫、韓愈的影響，善於將敘事、議論、抒情三者融為一體，氣格緊健，造句瘦勁。如《感懷詩》、《杜秋娘詩》、《張好好詩》、《李甘詩》、《郡齋獨酌》、《雪中書懷》、《落中送冀處士東遊》、《送沈處士赴蘇州李中壓招以詩贈行》、《池州送孟遲先輩》、《題池州弄水停》等，都是典型的例子。其中更常見的則是散文似的夾敘夾議。杜牧的古詩受韓愈的影響好發議論。但有時他用比喻、形象的語言進行議論，富有抒情勝。杜牧的古詩往往別有境界，寫得古樸純厚，雄豪健朗，如《池州送孟遲先輩》。晚唐詩風，氣格卑弱，多是律詩、絕句，很少有人能作長篇古詩，杜牧的古詩在中晚唐詩壇上也是出類拔萃的，他的這一類詩作，和以“俊爽”見稱的律、絕佳作，構成了他詩歌創作的三個主要方面。