孔子說詩“可以興，可以觀，可以群，可以怨”，這是他在《論語·陽貨》篇裡提出的關於文學作品的社會作用的說法，也就是“興觀群怨”。

興，指詩歌具體安排的藝術形象，可以激發人的精神之興奮，可以使人從詩歌鑑賞中獲得一種美的享受

觀，是指詩歌真實的反映社會政治和道德風尚狀況，因而使人從中觀察出政治的得失和風俗的盛衰

群，則是認為詩歌可以有使人互相交流情感、加強團結的作用

怨，是指文學作品有干預現實、批評社會的作用。

《詩經》中的作品，最初用於典禮、諷諫和娛樂，是周代禮樂文化的重要組成部分，實行教化的重要工具；而《詩經》的編輯，在先秦古籍中沒有明確記載，歷史上有影響廣泛的“獻詩”“刪詩”說，透露了詩經作品來源和編訂的一些痕跡。周代公卿烈士獻詩、陳詩，以頌美或諷諫，是可考的。

可以說《詩經》包括了公卿烈士所獻之詩，採集於各地的民間詩，以及周王朝樂官儲存下來的宗教燕饗中的樂歌。

從詩經的內容上看，主要分為祭祖頌歌和周族史詩、農事詩、燕饗詩、怨刺詩、戰爭徭役詩、婚姻愛情詩幾類。反映了當時的政治、經濟、軍事、文化以及世態人情、民俗風習等各方面的情況。