地理大發現，又名探索時代或大航海時代、新航路的開闢，是15世紀到18世紀，歐洲的船隊出現在世界各處的海洋上，尋找著新的貿易路線和貿易伙伴，以發展歐洲新生的資本主義。 地理大發現對全世界，尤其是歐洲產生了前所未有的巨大影響，它讓地中海沿岸的經濟活動進入了數千年來最活躍的時期。起初，地中海的權力和財富掌握在位於義大利與希臘人手裡；隨著君士坦丁堡的陷落，阿拉伯人開始顯赫於地中海；後來，葡萄牙與西班牙進行了收復失地運動，發現了新航路並進行了環球航行，義大利城邦失去了他們對東方貿易的壟斷，歐洲的重心轉移到伊比利亞半島上。19世紀，北歐的法、英、荷三國開始活躍，他們主導了大西洋的經濟活動，其中一部分國家的影響力延續至今。 隨著遠洋探索的展開，跨洋的商業活動變得越來越頻繁，海外貿易累積的財富激發歐洲人在美洲和亞洲的殖民事業，促使資本主義與工業革命的發展，最終直接、間接地激發了帝國主義。此外，在歐洲社會結構方面，商人們先後取代了南歐與北歐的封建領主，成為社會中最具權勢的階層。在英國、法國及其他歐洲國家，資產階級逐步控制了本國的政治和政府。