黨的十三大從社會主義初級階段理論出發，結合鄧小平1985年以來經過反覆思考後得出的發展戰略結論，將十二大提出的經濟發展戰略部署作了進一步豐富和發展，規定了“三步走”的發展戰略部署。

具體為：第一步到本世紀（即20世紀）80年代末，實現國民生產總值比1980年翻一番，解決人民的溫飽問題；第二步到21世紀末，使國民生產總值再增長一倍，人民生活達到小康水平；第三步到21世紀中葉，人均國民生產總值達到中等發達國家水平，人民生活比較富裕，基本實現現代化。這成為新時期黨和政府及全國各族人民奮鬥的總目標。

經濟建設分“三步走”的戰略部署，可以說是中國社會主義初級階段建設的經濟綱領，是中共十三大的一個重要內容。在社會主義初級階段，基本路線的主要內容是以經濟建設為中心，堅持四項基本原則和改革開放兩個基本點，而堅持兩個基本點的目的是為了推進經濟建設，發展社會生產力，實現富強民主文明的社會主義現代化國家這一宏偉目標。所以，對整個社會主義初級階段的經濟建設，在總體上作出部署，對於貫徹執行基本路線，推進社會主義事業的全域性，具有提綱契領的意義。