目前，水仙屬的植物此在全世界共有800多種，其中有10多種頗具觀賞價值。水仙並不是在中國“土著”，它的老家在地中海沿岸。地中海周邊屬於“地中海氣候”，特點是冬季溫和多雨，夏季炎熱乾燥，和中國大部分地區“雨熱同期”的季風氣候截然不同。對於地中海沿岸的一些植物來說，在怡人的冬天開花，當然要比在乾熱的夏天開花更划算，所以有不少在那裡起源的觀賞花卉都是在冬天開花，除了水仙，還有仙客來、風信子、番紅花等等。水仙在中國野生分佈在東南沿海地區，以上海崇明縣和福建漳州水仙最為有名，在數百年前，蘇州、嘉定等地也出產水仙。除了我們常見的白色水仙，還有一種名為喇叭水仙，其顏色為黃色，黃水仙在歐洲栽培有著悠久所歷史。

19世紀30年代以來，歐洲等國就對黃水仙的育種和品種改良做了大量工作，目前栽培品種已高達26000個，而且每年都有新品種的誕生。而中國栽培黃水仙的時間比歐洲晚了半個世紀，是始與19世紀末。在2006年1月9日,中國江蘇連雲港市民張丙春又培育出了能開出紅、黃、藍、綠等不同種顏色的水仙，因此又稱作彩色水仙。中國的水仙主要有兩個品系，分別為單瓣型號和重瓣型。