中國秦漢時期實行的是單一貨幣制，就是制錢，如刀幣、五銖錢等。唐朝一直是以銅作為流通貨幣，開始錢帛並用，大宗交易使用“綾”“綃”等絲織品（帛）。白居易詩裡提到的例子很多，如“半匹紅綃一丈綾，系向牛頭充炭直”“五陵年少爭纏頭，一曲紅綃不知數”等。兩宋時期的貨幣也是以制錢為主，中後期又增加了紙幣，即交子、會子和關子，但是結算單位還是論“貫”（一貫等於1000文制錢）。唐宋時期白銀沒有成為流通貨幣，北宋沈括在1077年回答宋神宗關於市場流通貨幣不夠的原因時，用的還是銅錢作為貨幣單位。可是在支付戰爭賠款時，北宋大部分用的是銀兩。元朝曾鑄行過少量銅錢，但是貨幣流通主要靠紙幣。以上朝代的金銀並不在市場上流通，而是作為國家儲備、鑄成各種金銀器皿以獎賞臣下或收藏。

中國把白銀作為貨幣大量使用是在明清和民國前期，直到1935年國民政府發行法幣，取消銀本位，白銀作為貨幣的使用才受到限制，但是銀元在民間一直流通到1949年。銀錠、銀元是中國歷史上白銀最主要的存在形式，貨幣則是白銀的最主要用途。