寒潮是冬季的一種災害性天氣，群眾習慣把寒潮稱為寒流。所謂寒潮，是指來自高緯度地區的寒冷空氣，在特定的天氣形勢下迅速加強並向中低緯度地區侵入，造成沿途地區劇烈降溫、大風和雨雪天氣。這種冷空氣南侵達到一定標準的就稱為寒潮。寒潮是一種大範圍的天氣過程，在全國各地都可能發生，可以引發霜凍、凍害等多種自然災害。

　　寒潮一般多發生在秋末、冬季、初春時節。由中央氣象臺2006年制定的中國冷空氣等級國家準中規定寒潮的標準是：某一地區冷空氣過境後，氣溫24小時內下降8℃以上，且最低氣溫下降到4℃以下；或48小時內氣溫下降10℃以上，且最低氣溫下降到4℃以下；或72小時內氣溫連續下降12℃以上，並且最低氣溫在4℃以下。

　　若冷空氣達不到這個標準，根據降溫幅度的大小，又可劃分為強冷空氣、較強冷空氣、中等強度冷空氣和弱冷空氣活動過程。

　　由於中國幅員遼闊，南方和北方氣候差異很大，一般而言，北方採用的寒潮標準是：24小時降溫10℃以上，或48小時降溫12℃以上，同時最低氣溫低於4℃；南方採用的寒潮標準是：24小時降溫8℃以上，或48小時降溫10℃以上，同時最低溫度低於5℃。