子葉為暫時性的葉性器官，它們的數目在被子植物中相當穩定，成熟胚只有一片子葉的稱為單子葉植物。如小麥、百合等；有兩片子葉的稱為雙子葉植物（dicotyledon），如油菜、大豆等。

真葉（leaf）是植物真正意義上的葉子，一般由托葉、葉柄、葉片構成，但是植物的葉子形態千差萬別，是很複雜的。

子葉是 種子植物胚的組成部分之—。植物發育時的第一片葉或者第一對或第一輪葉中之一個。它的功能是使內胚乳中儲藏的養料用於幼植物的發育，但有時也充當儲藏或光合作用器官。

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子葉出土的幼苗雙子葉植物無胚乳種子如大豆、 油菜和各種瓜類的幼苗，以及雙子葉植物有胚乳種子如蓖麻，都屬於這種型別。這類植物的種子在萌發時，胚根首先突破種皮，伸人土中，形成根系。

子葉留土的幼苗雙子葉植物無胚乳種子，如蠶豆、豌豆、荔枝、柑桔和有胚乳種子如核桃、橡膠樹及單子葉植物種子如小麥、玉米、水稻等幼苗，都屬於這一型別。

這類種子萌發的特點是上胚軸伸長，而下胚軸卻不伸長。所以子葉並不隨胚芽伸出土面，而是留在土壤中，直到養料耗盡而死去。