經濟林有狹義與廣義之分。

廣義經濟林是與防護林相對而言，以生產木料或其他林產品直接獲得經濟效益為主要目的的森林。它包括用材林、特用經濟林、薪炭林等。 狹義 狹義經濟林是指利用樹木的果實、種子、樹皮、樹葉、樹汁、樹枝、花蕾、嫩芽等等，以生產油料、乾鮮果品、工業原料、藥材及其它副特產品（包括澱粉、油脂、橡膠、藥材、香料、飲料、塗料及果品）為主要經營目的的喬木林和灌木林；是有特殊經濟價值的林木和果木。如木本糧食林、木本油料、工業原料特用林等。

經濟作物通常具有地域性強、經濟價值高、技術要求高、商品率高等特點，對自然條件要求較嚴格，宜於集中進行專門化生產。

按其用途分為：纖維作物（棉花、麻類、蠶桑）油料作物（花生、油菜、芝麻、大豆、向日葵、橄欖）糖料作物（甜菜、甘蔗）飲料作物（茶葉、咖啡、可可）嗜好作物（菸葉）藥用作物（人參、靈芝。貝母等）熱帶作物（橡膠、椰子、油棕、劍麻。蛋黃果等）。按所處溫度帶分為：分為熱帶經濟作物、亞熱帶經濟作物、溫帶經濟作物。