虹吸現象是液態分子間引力與位能差所造成的，即利用水柱壓力差，使水上升後再流到低處。由於管口水面承受不同的大氣壓力，水會由壓力大的一邊流向壓力小的一邊，直到兩邊的大氣壓力相等，容器內的水面變成相同的高度，水就會停止流動。利用虹吸現象很快就可將容器內的水抽出。

虹吸管是人類的一種古老發明，早再公元前1世紀，就有人造出了一種奇特的虹吸管。

事實上，虹吸作用並不完全是由大氣壓力所產生的，在真空裡也能產生虹吸現象。使液體向上升的力是液體間分子的內聚力。在發生虹吸現象時，由於管內往外流的液體比流入管子內的液體多，兩邊的重力不平衡，所以液體就會繼續沿一個方向流動。在液體流入管子裡，越往上壓力就越低。如果液體上升的管子很高，壓力會降低到使管內產生氣泡（由空氣或其他成分的氣體構成），虹吸管的作用高度就是由氣泡的生成而決定的。因為氣泡會使液體斷開，氣泡兩端的氣體分子之間的作用力減至0，從而破壞了虹吸作用，因此管子一定要裝滿水。在正常的大氣壓下，虹吸管的作用比在真空時好，因為兩邊管口上所受到的大氣壓提高了整個虹吸管內部的壓力。

應用例項：把充滿水的膠管一端插入水中，另一端垂在盛水的容器之外，而且，出水口要低於水面。這樣，水就會從容器順著膠管流出。