根據《白蛇傳》裡面的劇情，法海的前世也是一個修行之人，佛祖給了他一個珠子，利用這個可以得道成佛，位列仙班，然後這個珠子被白娘子偷吃了，法海惱火不已，從此二位結下冤仇。但是歷史上真的有法號叫“法海”的人，法海的俗家名字是唐朝宰相裴休的兒子裴文德，唐玄宗時期，皇太子病重，怎麼也治不好，裴文德代替皇家出家修行，主持靈佑禪師賜好“法海”，意為法力如海。

沒有記載法海是什麼轉世。 歷史上名為法海的僧人有數位，最著名者為金山寺得道高僧法海禪師。關於這位法海禪師的公案眾多，史書中曾有一則驅趕咬傷人獸的白色蟒蛇進入長江的記載。明代文學家馮夢龍《警世通言·白娘子永鎮雷鋒塔》的故事中，有道高僧法海禪師可能就是據此創作。 然而，伴隨著明清時期封建禮教對人們心靈的禁錮而激起的反叛，在現實中無法實現的夢想，只能在故事裡寄予反封建、反專制的期盼，在後人演繹的地方戲劇《白蛇傳》版本里，法海禪師逐漸被塑造為破壞人間愛情的負面形象，最終成為封建偽善的代言人。隨著禪文化的普及，真實法海禪師現今已逐漸為人們所瞭解。