沙漠缺水，通常誤認為是缺水造成的沙漠化。其實主要原因是土壤貧瘠，植被減少沒有根系固土，造成水土流失逐漸沙漠化。

而海水鹽分雜質含量過高，用於灌溉植物的話會造成土地鹽鹼化，也會造成植被減少，最後一樣的水土流失沙漠化。

雖然形成降水的水汽主要來自海洋，一般情況下沿海地區是比較溼潤的，但在海洋沿岸有沙漠也是很常見的，沙漠的形成主要是氣候乾旱，降水量少而蒸發量大。在大海邊出現沙漠主要有三種原因。

第一種原因是受大氣環流的影響，在南北迴歸線附近，受到副熱帶高氣壓帶的控制，氣流下沉，天氣炎熱乾燥，或者是在大陸西岸受信風帶控制的地方，風是從陸地吹向海洋的，難以形帶來水汽，降水稀少，以上地區便形成了熱帶沙漠氣候，即使在大海邊也是沙漠。

第二種原因是受寒流的影響，寒流對沿岸氣候起到降溫減雨的作用，寒流經過的地區下墊面較冷，空氣無法對流上升，降水非常少，例秘魯寒流流經的智利北部，縱使是海邊，卻是世界上降水最少的地方之一。

第三種情況是受地形的影響，在山地的背風坡是雨影區，降水較少，例如南美洲的巴塔哥尼亞沙漠，位於安第斯山脈的東側，是西風帶的背風坡，降水較少，形成世界上唯一的位於沿海的溫帶沙漠。