第一個主要情節是晴雯病補雀金裘，這裡面不僅突出了晴雯的性格形象，還透入了怡紅院內部進行解析，為後面抄撿時的一些事件打下伏筆；緊隨其後是全書唯一一個重點描寫的賈府春節，王熙鳳烏鴉嘴預言了賈府的衰敗；然後是探春寶釵協管大觀園，為後文大觀園內服務者之間的爭端伏筆；然後是紫鵑試探寶玉，引發薛姨媽撫慰黛玉；然後寫芳官藕官春燕等事，一併引發柳五兒、彩雲之事，繼續深入挖掘賈府下層現象，為後文亂象伏筆；然後是湘雲醉臥芍藥花；

然後是寶玉過生日，群芳抽命運預言籤；

賈敬死，引發整整六回的尤二姐事件，穿插尤三姐柳湘蓮一節；

黛玉重建桃花社，氣氛愈加壓抑；

由誤拾繡春囊及偶遇鴛鴦引發的抄撿大觀園事件；

中秋夜宴，最後的狂歡；

黛玉湘雲妙玉三人聯詩，氣氛壓抑詭秘，預言各自命運；

晴雯死，悲劇大幕正式拉開，寶玉為黛玉撰芙蓉女兒誄；

薛蟠娶妻，迎春出嫁，香菱病危。