桑地亞哥是一位孤獨、失敗，而又英勇無畏、熱愛生活、渴望勝利的老人。小說一開始，就奠定了其失敗與孤獨的命運基調---“他是個獨自在灣流中一條平底小帆船上釣魚的老人，這一回已去了八十四天，沒逮上一條魚”，“倒黴到了極點”。他的打了補丁的船帆，“像是一面標誌著永遠失敗的旗子”。他曾有過妻子，但已去世的妻子只成了畫像，映照著他的孤獨。他也有過年輕時的輝煌，並曾在角力中榮獲過人人稱羨的“冠軍”。但是現在，他卻成了一面古老破敗、傷痕累累的旗。“他不再夢見風暴，不再夢見女人，不再夢見偉跡，不再夢見大魚，不再夢見搏鬥，不再夢見角力，不再夢見他的老婆”。彷彿他已一無所有。 儘管他已年邁力衰、飽經滄桑，歲月和命運幾乎奪去他的了一切，但他還有勝利的衝動與渴望。他對棒球比賽的熱衷與關切、他對自己“冠軍”過去的回憶，特別是作為百獸之王的獅子在其夢境中的屢屢出現，與他充滿失敗的現實命運恰成對照。可以說，在他的精神深處，又有著另外的世界。在這個世界中，充滿著成為雄獅、成為王者，成為屢敗屢戰、百折不撓的勝者的衝動與夢想。