早期的水手們在這一方面的條件遠比他們現代的同行艱苦得多。他們的導 航路線就是簡單地從視線可見的岸邊的一點移動到另一點。他們的儀器也僅僅 侷限於風向指示儀一類的裝置。水手們最終將試圖進行遠海航行，這個時候導航就成為相當困難的一件事 情，因為視野範圍內除去廣闊的水平面，就再也沒有可見的陸地來作為參照物。

由此，水手們最初使用了 “航位推測”的方法：一個水手使用一個設立的點來確 定自己的位置，然後朝自己的目標沿直線路線繪製航線。可這樣的方法存在很 大的問題：首先，我們這個星球的表面是彎曲的，所以航線圖上的直線很有可能 在實際過程中成為圈形航線；其次，在沒有任何固定物件可藉助來辨別方向的 條件下，保持直線路線到達目的地的可能性根本不存在，而且在廣袤的海洋上很 容易迷航且致命。

不過那個時候，仍然存在一些“海上智慧”的早期文化，可以幫助遠海導航。 例如，波利尼西亞人在他們早期的太平洋航行中，利用各類自然界的細微線索來 引導他們前往陸地——例如鳥類的存在和行為模式，雲朵、大海的顏色,甚至有 些時候某些特定的氣味。