古代動、植物的遺體,由於地殼的運動被壓在地層深處,在缺氧、高溫和高壓的條件下,逐漸變成石油。

經過勘探、開採未經煉製前的石油叫做原油。在常溫下,原油大都呈流體或半流體狀態,顏色多是黑色或深棕色,少數為暗綠色、赤褐或黃色,並且有特殊的氣味。原油經過煉製後的成品叫做石油產品。石油的主要成分是由碳和氫兩種元素(約佔組成石油的元素的96%～99%)組成的碳氫化合物。碳氫化合物簡稱烴,它是石油加工和利用的主要物件。石油中還含有硫、氮、氧等元素,其含量約佔1%～3%,它們與碳、氫形成的硫化物、氮化物、氧化物和膠質、瀝青質等非烴化合物的含量常達10%～20%,這些非烴類化合物大都對原油加工和產品質量帶來不利影響,在煉製過程中應儘可能將它們除去。此外,石油中還含有微量的氯、碘、砷、磷、鉀、鈉、鐵、鎳等元素,它們也是以化合物的形式存在。雖對石油產品的影響不大,但其中的砷會使鉑重整的催化劑中毒(使催化劑喪失活性),鐵、鎳、釩會使催化裂化的催化劑中毒,故在這類加工時,對原料要有所選擇或進行預處理。石油中的烴類按其結構不同,大體上可分為烷烴、環烷烴、芳香烴和不飽和烴等類。不同烴類對各種石油產品性質的影響各不相同。