改革開放以前的中國只有一種哲學—馬克思主義哲學，其中最主要的意識形態世界觀表述為：（沒有任何字首的）唯物主義和唯物辯證法，（有字首的）歷史唯物主義。“辨證唯物主義”這一概念是在改革開放後才提出來的。是比照“歷史唯物主義”一詞提出的新唯物主義概念。

先來文學地看一下“歷史唯物主義”這個詞，它的主語是“歷史”，“唯物主義”是其定語。內涵是唯物史觀。故“歷史唯物主義”一詞或為當初翻譯時對馬克思社會發展歷史觀的直譯，換作現代漢語，其語義邏輯便是反義的——即“歷史的（而非現實的）唯物主義”。但這樣的語義卻是錯的。

再以漢語邏輯看新“辨證唯物主義”一詞：該唯物主義不是極端的、完全排斥意識作用的唯物主義，而是主客觀一分為二的唯物主義。設若主語和定語互換則毫無意義。

其實這是中國當代馬克思主義哲學研究的一項重大成果和哲學進步，但為何在普及哲學的層面不對老百姓充分解釋清楚？其實在百姓的日常生活中，有幾人是隻見樹木不見森林的思考？又在科技工作中只見物表不看本性？

辨證唯物主義既承認物質對意識的第一重要性，也不抹殺意識對物質運動的主觀理解 ，主觀對物質的確定具有重要價值的世界觀，第一次在中國被理論（毫無聲息地）認可，這可是天大的事啊！