一戰爆發的導火索是薩拉熱窩事件，但主要原因是兩大軍事集團之間的矛盾，是歐洲各帝國主義國家之間的政治、經濟發展不平衡造成的。

1882年，德、奧、意三國簽署了“同盟條約”，三國同盟正式建立。德國成為三國同盟的核心。為了對付“三國同盟”，1892年，法國和俄國達成了軍事協議，它規定一旦法國遭到德國或是德國支援的義大利的進攻，俄國將以全部軍事力量進攻德國，一旦俄國遭到德國或是德國支援的奧匈帝國的進攻，法國應以全部的軍事力量來進攻德國。俄法同盟形成後，歐洲開始出現兩大軍事集團對峙的局面。

隨著英德矛盾發展成為帝國主義之間的主要矛盾，英國調整同法國、俄國的關係，在1904年和1907年分別簽署英法協約和英俄協約的建立，這樣，歐洲兩大軍事集團最終形成。

19世紀末20年代初，在資本主義經濟政治發展不平衡規律的作用和影響下，帝國主義國家圍繞著爭奪世界霸權和殖民地，展開了激烈的鬥爭，歐洲列強之間的矛盾紛繁複雜，但基本矛盾有三對，即法德矛盾、俄奧矛盾和英德矛盾。新舊殖民主義矛盾激化、各帝國主義經濟發展不平衡，秩序劃分不對等的背景下，為重新瓜分世界和爭奪全球霸權而爆發的一場世界級帝國主義戰爭。